A lo largo de la historia, las enfermedades infecciosas, las hemorragias, los trastornos metabólicos y la falta de alimentos han sido algunas de las mayores amenazas para la supervivencia humana. Sin embargo, el desarrollo de herramientas médicas y agrícolas transformó esta realidad y redujo drásticamente la mortalidad asociada a estos problemas.

Entre los científicos que impulsaron esos avances destacan Maurice Hilleman, Alexander Fleming, Frederick Banting, Norman Ernest Borlaug y Karl Landsteiner.

Sus trabajos abarcaron campos como la virología, la microbiología, la endocrinología, la agronomía y la medicina transfusional. De acuerdo con estimaciones de una publicación especializada, estos cinco investigadores están entre las personas que más contribuyeron a salvar vidas en la historia.

Maurice Hilleman y el desarrollo de las vacunas

El primer lugar lo ocupa Maurice Hilleman, virólogo estadounidense que creó 40 vacunas a lo largo de su carrera, incluyendo las destinadas a prevenir paperas, varicela, meningitis y sarampión. Se estima que sus vacunas salvaron más de 130 millones de vidas. Además, Hilleman descubrió que los virus de la gripe pueden modificar sus proteínas para evadir el sistema inmunológico, lo que permitió desarrollar las vacunas antigripales anuales.

En 1957, anticipó una posible pandemia de gripe y desarrolló rápidamente una nueva vacuna que limitó la gravedad del brote.

Alexander Fleming y el hallazgo de la penicilina

El segundo científico es Alexander Fleming, microbiólogo escocés que en 1928 hizo un descubrimiento accidental. Al regresar de vacaciones, encontró una placa de Petri contaminada con moho y observó que alrededor del hongo las bacterias no crecían. Determinó que el moho liberaba una sustancia capaz de impedir la proliferación bacteriana, a la que llamó penicilina. Sin embargo, no logró aislarla y purificarla para uso médico.

Años después, Howard Florey y sus colaboradores consiguieron purificarla. Según datos citados por la publicación especializada, la penicilina salvó más de 200 millones de vidas.

Frederick Banting y la insulina

El tercer integrante es Frederick Banting, farmacólogo canadiense. Antes de su trabajo, la diabetes tipo 1 era mortal en la infancia y había pocas opciones de tratamiento. En 1921, Banting descubrió la insulina, hormona que regula la absorción de azúcar en la sangre, y demostró su efectividad en animales.

Su colega James Collip desarrolló un método para purificarla y usarla en humanos. Se estima que este avance salvó más de 200 millones de vidas. El equipo vendió la patente por un dólar para facilitar el acceso al tratamiento.

Norman Ernest Borlaug y la mejora de los cultivos

El cuarto científico es Norman Ernest Borlaug, agrónomo estadounidense. Durante las décadas de 1950 y 1960 desarrolló variedades de trigo de alto rendimiento y resistentes a enfermedades, que distribuyó en México, Pakistán e India. Fue pionero en técnicas de cruzamiento entre variedades de razas puras emparentadas, obteniendo variedades multilínea con genes de resistencia.

El aumento de la productividad agrícola mejoró el acceso a los alimentos. La publicación especializada estima que sus avances salvaron aproximadamente 245 millones de vidas mediante una mejor nutrición.

Karl Landsteiner y los grupos sanguíneos

El quinto científico es Karl Landsteiner, biólogo austríaco-estadounidense. A comienzos del siglo XX, las transfusiones de sangre eran peligrosas debido a incompatibilidades. En 1901, Landsteiner descubrió que la sangre humana tiene diferentes características, que hoy conocemos como grupos sanguíneos.

Su investigación sentó las bases para transfusiones compatibles. En 1914, el médico belga Albert Hustin desarrolló una técnica para evitar la coagulación durante el almacenamiento y transporte. Los avances en grupos sanguíneos y transfusiones se vinculan con la salvación de más de mil millones de vidas en todo el mundo.