Una investigación del Instituto Max Planck de Psicolingüística, liderada por Falk Huettig, plantea que la alfabetización no se reduce a descifrar palabras, sino que reconfigura funciones mentales clave: la memoria, la atención, el procesamiento del lenguaje, el razonamiento e incluso el reconocimiento de rostros. El estudio, que reúne evidencia de psicología, lingüística, neurociencia y educación, sostiene que leer y escribir no son herramientas neutrales, sino prácticas que transforman profundamente la mente.

Según el trabajo, la lectura se perfila como uno de los potenciadores cognitivos más poderosos documentados hasta ahora. Huettig destaca que, pese a sus efectos cada vez más claros, la lectura recibe menos atención que otros factores asociados al rendimiento mental, como el sueño, el ejercicio, la nutrición, el manejo del estrés, la cafeína o la neuroestimulación. El estudio integra hallazgos de distintas disciplinas para ofrecer una explicación unificada sobre cómo la alfabetización transforma la manera en que las personas procesan el lenguaje, organizan la atención, usan la memoria, razonan y reconocen rostros.

Los cambios cerebrales que provoca la lectura

Uno de los puntos más sorprendentes aborda el reconocimiento de rostros. Una teoría neurocientífica común sugería que, al ser la lectura una adquisición cultural reciente, su aprendizaje podría ocupar parte de las redes visuales más antiguas, incluidas las dedicadas a identificar caras. Huettig rebate esta idea: aprender a leer puede afinar esas redes, en lugar de restarles capacidad, al aumentar la sensibilidad ante rostros y otras categorías visuales. Esta propuesta se apoya en estudios con adultos alfabetizados y analfabetos en India, que confirmaron que las personas alfabetizadas reconocían mejor los rostros que las no alfabetizadas.

La práctica constante y los textos complejos son clave

El estudio también rechaza la idea de que la alfabetización sea una meta que se alcanza de una vez y para siempre. Huettig afirma que la competencia lectora sigue desarrollándose incluso después de lograr fluidez. La práctica continuada automatiza y refina los subprocesos de la lectura y su coordinación, lo que hace que quienes leen con regularidad miren el mundo con un filtro distinto al de quienes no lo hacen. Además, advierte que solo una minoría alcanza los niveles más altos de lectura crítica evaluados en pruebas internacionales como PISA, y que llegar a ese nivel exige contacto regular con materiales complejos y habilidades de pensamiento crítico y razonamiento.

Pantallas y audiolibros: un panorama matizado

En el debate entre formatos, Huettig no se muestra categórico. Señala que metaanálisis previos detectaron una comprensión lectora inferior en pantallas, pero atribuye parte de esa diferencia a la autorregulación del lector. Explica que muchas personas consideran el papel un soporte más apropiado para la lectura seria, y por ello ajustan su conducta y esfuerzo mental de manera diferente. No obstante, advierte que la investigación disponible no respalda la conclusión simplificada de que el papel siempre ofrece mejores resultados que lo digital.

Sobre los audiolibros, el investigador reconoce beneficios parciales: pueden exponer a vocabulario poco frecuente, construcciones gramaticales complejas y estructuras narrativas elaboradas. Sin embargo, remarca que el conjunto completo de ventajas de la lectura solo se obtiene con el texto escrito.

Advertencia educativa y futuro de la alfabetización

De cara a padres y educadores, Huettig cuestiona la tendencia a simplificar en exceso los textos para adaptarlos a un vocabulario más reducido o a una menor destreza gramatical entre los jóvenes. También alerta sobre una dependencia excesiva de puntuaciones de legibilidad generadas por personas o inteligencia artificial, así como del autocorrector para escoger palabras o gramática “mejores”. Su propuesta va en sentido contrario: dar prioridad a la buena escritura, a una prosa memorable y a un lenguaje complejo y poco común para sostener y fortalecer la alfabetización. El trasfondo, según plantea, es que está en juego mucho más que una destreza escolar.

El estudio cierra con una advertencia sobre el lugar de la escritura en los próximos años, en un contexto marcado por teléfonos inteligentes, aprendizaje en línea e inteligencia artificial generativa. Huettig compara el posible destino del texto escrito con medios que pasaron de uso general a interés de nicho. Si la alfabetización sigue cayendo a escala global, el investigador prevé que también podrían deteriorarse las habilidades que hoy miden las pruebas de inteligencia. Aunque futuras tecnologías lleguen a aliviar parte de esa pérdida, considera poco probable que compensen por sí solas ese retroceso.