Hammarskjld kwam samen met vijftien anderen om het leven toen zijn vliegtuig neerstortte in de jungle van het toenmalige Noord-Rhodesi, het huidige Zambia. De secretaris-generaal was op weg naar vredesbesprekingen tussen de regering van Congo en een rebellerende groep die wilde dat de regio Katanga onafhankelijk werd.

Een inzittende wist kort voordat hij stierf aan hulpverleners te vertellen dat hij voorafgaand aan de crash «vonken in de lucht zag», zo schrijft The Guardian. De Amerikaanse president Harry Truman zei een dag na de crash dat de VN-baas «op het punt stond een doorbraak te realiseren voordat ze hem vermoordden». Truman heeft nooit uitgelegd wie hij precies bedoelde met «ze»

Mede door deze twee uitspraken zijn er altijd hardnekkige geruchten geweest dat het vliegtuig uit de lucht geschoten werd. Ook deden er verhalen de ronde over kogelgaten in de lichamen van de inzittenden.

De VN wil nu dat de NSA al haar communicatie over de vliegtuigramp openbaart zodat er duidelijkheid komt over het incident. Onder andere de CIA, MI6 en de KGB hielden de situatie tussen Congo en Katanga nauwlettend in de gaten, aangezien Congo de grootste uraniumreserve ter wereld bezit.