Un innovador robot parecido a una anguila desarrollado por ingenieros y biólogos marinos de la Universidad de California puede nadar silenciosamente en agua salada sin un motor eléctrico.

En su lugar, el robot utiliza músculos artificiales llenos de agua para impulsarse a sí mismo. El robot de 30 centímetros de largo, que está conectado a una placa electrónica que permanece en la superficie, también es prácticamente transparente.

El equipo, que incluye investigadores de UC San Diego y UC Berkeley, detalla su trabajo en la edición del 25 de abril de Science Robotics.

Los investigadores dicen que el robot es un paso importante hacia un futuro en el que los robots blandos pueden nadar en el océano junto con peces e invertebrados sin molestarlos o dañarlos. En la actualidad, la mayoría de los vehículos submarinos diseñados para observar la vida marina son rígidos y de tipo submarino y funcionan con motores eléctricos con hélices ruidosas.

«En lugar de hélices, nuestro robot usa músculos artificiales suaves para moverse como una anguila bajo el agua sin hacer ningún sonido», dijo Caleb Christianson, un Ph.D. estudiante en la Escuela de Ingeniería Jacobs en UC San Diego.

Una innovación clave fue el uso del agua salada en la que el robot nada para ayudar a generar las fuerzas eléctricas que lo impulsan. El robot está equipado con cables que aplican voltaje tanto al agua salada que lo rodea como a bolsas de agua dentro de sus músculos artificiales. Luego, los componentes electrónicos del robot emiten cargas negativas en el agua justo afuera del robot y cargas positivas dentro del robot que activan los músculos.

Las cargas eléctricas hacen que los músculos se doblen, generando el ondulante movimiento de natación del robot. Las cargas están ubicadas justo afuera de la superficie del robot y transportan muy poca corriente por lo que son seguras para la vida marina cercana.

«Nuestro mayor avance fue la idea de utilizar el medio ambiente como parte de nuestro diseño», dijo Michael T. Tolley, el autor correspondiente del artículo y profesor de ingeniería mecánica en la Escuela Jacobs de UC San Diego. «Habrá más pasos para crear un robot anguila eficiente, práctico y sin ataduras, pero en este punto hemos demostrado que es posible».

El robot fue probado dentro de tanques de agua salada llenos de medusas, corales y peces en el Acuario Birch en la Institución de Oceanografía Scripps en UC San Diego y en el laboratorio de Tolley. (I)