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¿Qué es la viruela del mono?

Se detectó en humanos en 1970. Desde entonces, ha tenido ciertos brotes.

La viruela del mono es una enfermedad considerada rara, producida por el virus homónimo.

Este patógeno pertenece al género Orthopoxvirus de la familia Poxviridae. Orthopoxvirus también incluye al virus variola (que causa la viruela), al vaccinia (utilizado en la vacuna contra la viruela) y al virus de la viruela bovina.

La viruela del mono se descubrió por primera vez en 1958, cuando hubo “dos brotes de una enfermedad similar a la viruela en colonias de monos para investigación —de ahí el nombre viruela del mono”, explica el Centro para la Prevención y Control de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés).

Un poco de historia

El primer caso humano de viruela del mono fue registrado en 1970 en la República Democrática del Congo (RDC). Un estudio del journal académico PLOS Neglected Tropical Diseases dice que desde entonces se ha extendido a otras regiones de África (principalmente occidental y central). “En los últimos años”, dice el estudio, publicado en febrero de 2022, “han surgido casos fuera de África”.

Ese estudio, titulado La epidemiología cambiante de la viruela del mono humano: ¿una amenaza potencial? Una revisión sistemática dice que el número de “casos humanos de viruela del mono ha ido en aumento desde la década de 1970, y los aumentos más dramáticos se produjeron en la República Democrática del Congo”. Desde 2003, dicen los investigadores, la propagación fuera de África relacionada a la importación y los viajes, “ha provocado ocasionalmente brotes”.

Las interacciones y actividades con animales o individuos infectados son factores de riesgo. “Nuestra revisión muestra una escalada de casos de viruela del mono, especialmente en la República Democrática del Congo altamente endémica, una propagación a otros países y una mediana de edad creciente de niños pequeños a adultos jóvenes”, dice el estudio.

Según sus autores, estos hallazgos pueden “estar relacionados con el cese de la vacunación contra la viruela, que proporcionó cierta protección cruzada contra la viruela del mono”.

La viruela entre humanos fue declarada erradicada a inicios de la década de 1980 por la Organización Mundial de la Salud. “Mediante vacunación”, explica Bernardo Gutiérrez, investigador de la Universidad de Oxford en pandemias zoonóticas (transmitidas de animales a humanos).

Gutiérrez califica a los brotes de viruela del mono como “situaciones bastante raras”. Cada tantos años, explica, se reportan desde casos aislados hasta pequeños brotes, explica Gutiérrez, quien ha trabajado en la investigación genética del virus que causa el covid-19.

La aparición de brotes más allá de África, explica Gutiérrez, destaca la relevancia mundial de la enfermedad. Mayor vigilancia y detección de casos “son herramientas esenciales para comprender la epidemiología en constante cambio de esta enfermedad resurgente”, dice. Esa resurgencia parece darse ahora, expandiéndose por virtud de la civilización globalizada en que vivimos, hacia otros continentes.

Esto sabemos sobre la enfermedad

Varias publicaciones científicas explican que el reservorio natural de la viruela del mono es desconocido. Sin embargo, los roedores africanos y los primates no humanos (como los monos) pueden albergar el virus e infectar a las personas.

Su tasa de letalidad, es decir las infecciones que pueden desembocar en la muerte del paciente, varía según qué cepa lo haya infectado. “Hay dos que son particularmente importantes”, explica Bernardo Gutiérrez.

Una de las cepas de la viruela del mono tiene una tasa de letalidad no muy alta, comparable con la de SARS-CoV-2 (que produce el covid-19). La otra, dice Gutiérrez, “sí tiene una tasa más alta, que puede subir al 20% de los infectados, una cifra más parecida al primer virus del Sars”, explica. Los casos identificados en mayo de 2022 pertenecen a la cepa menos severa, dice Gutiérrez.

Una nota del Departamento de Agricultura del estado de New Jersey estimaba la tasa de letalidad de la viruela del mono en África entre el 1% al 15%, con mayor riesgo de muerte en los niños pequeños. La nota cita un estudio a 300 pacientes en la República Democrática del Congo. En el que la tasa de mortalidad general es del 10 % y la tasa de mortalidad en niños no vacunados es del 15 al 20 %.

En África, se ha demostrado que causa la muerte de hasta 1 de cada 10 personas que contraen la enfermedad, dice el CDC estadounidense.