Hij streed voor gelijke rechten voor zwarten in de VS toen hij in 1974 gemeenteraadslid in de Amerikaanse hoofdstad werd, meldt het ANP.

Hij werd vier jaar later voor het eerst tot burgemeester gekozen. Voor arme Afro-Amerikanen was de Democraat Barry een held en een voorbeeld. En hij bleef dat ondanks vriendjespolitiek in zijn stadsbestuur en de vele schandalen die zijn privleven later ontsierden.

Begin 1990 werd hij, nadat hij in 1986 voor de derde keer was herkozen, gearresteerd toen hij in gezelschap van een vriendin crack gebruikte. Hij kreeg uiteindelijk een half jaar cel. De val van Barry bleek van korte duur. Hij werd in 1992 weer gemeenteraadslid en werd in 1994 voor de vierde keer herkozen.