La stevia, conocida por los guaraníes como Ka-á Je-é, es el nuevo ‘oro verde’ de Paraguay, productor de este edulcorante natural al que sucumben las multinacionales de refrescos, a la caza de alternativas saludables en tiempos de obesidad y diabetes.

Mucho antes de que los grandes fabricantes de gaseosas se tentaran por esta hierba capaz de endulzar entre 100 y 300 veces más que el azúcar, Japón la descubrió y la explota desde la década del 70.

Los guaraníes le han dado un amplio uso desde hace más de 1.500 años y es frecuente que endulcen su mate con esta hierba, de nombre científico Stevia rebaudiana, que crece casi como maleza en su territorio.

Multinacionales como la Coca Cola, Pepsi, Nestlé, entre otras marcas, han comenzado a sustituir los endulzantes químicos y apuestan al Ka-á Je-é (hierba dulce en guaraní).

La demanda se incrementó en coincidencia con la apertura de los mercados de la Unión Europea, donde aprobaron el uso de la stevia en el 2011, y de Estados Unidos, cuyas autoridades consideraron que es apta para el consumo.

En el corazón de su hábitat, en Guayaibí, una frondosa región a 175 km al noreste de Asunción, en el departamento de San Pedro, conocido por sus bananas y piñas, “se puede cosechar stevia hasta cuatro veces al año sin mucho esfuerzo”, explicó José Velázquez, un ingeniero acopiador en esta zona.

Paraguay quiere “estar preparado para atender la creciente demanda internacional”, dijo el ministro de Agricultura de ese país, Jorge Gattini.

“Hoy tenemos una producción menor a las 2.000 hectáreas. Nuestra proyección es llegar a las 10.000 para ser competitivos”, precisó Gattini.

En Ecuador, la producción de stevia comenzó a impulsarse, principalmente en la península de Santa Elena, desde donde se han hecho exportaciones a Chile y China, que procesan el extracto de la hoja para refrescos o aditivos.

En el 2013 se efectuaron cuatro envíos a Chile desde esa zona del país, según Agrocalidad. En esa provincia se estima que hay 50 hectáreas sembradas de stevia, con fines de propagación o producción para su venta.

20

MIL HECTÁREAS

de stevia se estima que produce Paraguay, uno de los mayores productores de la región.