Con el apoyo de las estrellas de Bollywood (industria cinematográfica en idioma hindi), de grandes nombres del cricket (deporte de bate y pelota) y una hábil campaña de marketing, la liga india de fútbol, que comienza el domingo con la participación de antiguas estrellas como Nicolas Anelka o Robert Pires, espera encontrar su espacio en el gigante asiático.

Pero, a pesar de los esfuerzos, la Indian Super League (ISL) levanta dudas. «Se trata de jugadores que están muy lejos de la cima de sus carreras», señaló Dave Chattaway, de la empresa de marketing británica Brand Finance.

«No basta con hacer entrar en el campo a un jugador conocido durante los últimos 20 minutos para que toque un poco el balón», añadió Chatteway, cuyo trabajo incluye la evaluación de los diferentes campeonatos nacionales.

«Debe tratarse de un deporte de alto nivel, muy competitivo, para atraer a las masas», siguió.

¿Cómo se armó?

Planificada a imagen de la liga india de cricket, la ISL está compuesta por ocho franquicias establecidas en las grandes ciudades y cada una de ellas cuenta con un ‘jugador franquicia’, un fichaje extranjero de prestigio internacional. La competición durará dos meses.

El futbolista español Joan Capdevila, de 36 años,  juega en el North East United FC de la Superliga India. (AP)

Los propietarios de estos clubes van desde el icono del cricket recientemente retirado Sachin Tnedukar, a las estrellas de Bollywood Salman Khan y Ranbir Kapoor.

El capitán de la selección india de cricket, Mahendra Singh Dhoni, anunció también formar parte del club de Chennai, para sostener la creación de «un fútbol de prestigio mundial» en el país.

Star TV, propriedad de Rupert Murdoch, difundirá la competición con el apoyo del gigante del marketing deportivo IMG y el conglomerado indio Reliance Industries del millonario Mukesh Ambani.

Propietarios de las franquicias y organizadores esperan atraer a las clases medias y a los más jóvenes a los estadios,pero también vender productos, con el objetivo final de levantar el apetito por el fútbol indio a largo plazo.

Actualmente las preferencias de los indios en la televisión son la Premier League y el campeonato español.

El futbolista francés Nicolas Anelka (c) durante un entrenamiento con el Mumbai City FC de la Superliga India (AFP)

El antiguo entrenador del Manchester City y del Sunderland Peter Reid, que dirige el equipo de Bombay, considera que la India tiene un gran potencial para el fútbol, y toma como ejemplo los Estados Unidos.

«Sé que en la India están locos con el cricket, pero creo que hay lugar para el fútbol también, sin ninguna duda», señaló recientemente.

Fredrik Ljungberg, antiguo internacional sueco de 37 años que jugará en la franquicia de Bombay, espera que la nueva competición sirva para hacer crecer el fútbol infantil.

«Me han convencido diciéndome que los niños quieren jugar al fútbol a cualquier precio, pero que es difícil encontrar instalaciones», señaló.

La pasión por el ‘deporte rey’ existe en algunas regiones, como Goa, pero el campeonato nacional levanta poca expectación y la selección india ocupa el puesto 158 de la clasificación de la FIFA, por detrás de Siria o Afganistán.

En Calcuta se jugará el domingo el primer partido de la ISL entre el equipo de la ciudad y el Bombay.

«Calcuta tiene un pasado de fútbol. Esperamos que la ISL permita desarrollar el juego», señaló Nadir Akhtar Khan, de 18 años, impaciente de ver el primer partido, pero incapaz de nombrar a alguna de las estrellas que participarán en el campeonato.

«Seguimos por la televisión al Barcelona y a Messi», añadió el estudiante, al borde del terreno de juego.