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«Les habla el piloto automático»: esta startup financiada por Google tiene una flota de 55 aviones autónomos y quiere que viajemos con ellos

55 aviones King Air para ofrecer vuelos completamente autónomos, desde el despegue hasta el aterrizaje. Es la propuesta de Merlin Labs, una startup con sede en Boston que ha conseguido recientemente 25 millones de dólares en una ronda de financiación liderada por Google Ventures y First Round Capital.

Merlin Labs se ha aliado con Dynamic Aviation para intentar plasmar su objetivo de crear una flota de aviones autónomos, sin pilotos humanos y capaces de transportar pasajeros. La empresa sin embargo no construye aviones o drones, sino que se centra en inteligencia artificial.

Su trabajo consiste en una evolución de los pilotos automáticos, para ofrecer un sistema de conducción autónoma en aeronaves. Un trabajo que ya han probado en «centenares de misiones» y han conseguido atraer el interés de Google.

En busca del primer sistema de vuelo autónomo para aeronaves de gran tamaño

Merlin Labs quiere crear el primer sistema de vuelo autónomo para aeronaves de gran tamaño, con ala fija. Un sistema que cumpla las regulaciones de aviación. Por el momento todavía están lejos de alcanzar este punto, pero la startup informa que ha realizado múltiples pruebas con aviones en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave.

En concreto han instalado su plataforma en cuatro aviones distintos, desde avionetas de un único motor hasta aviones con varios de ellos.

Pese al largo recorrido de los pilotos automáticos, la aviación autónoma es un campo relativamente nuevo y creciente. En julio de 2019, la Universidad Técnica de Múnich completaba el primer aterrizaje de manera completamente autónoma. Un año después, en agosto de 2020, un Airbus A350 despegaba y aterrizaba de manera autónoma. Ahora es la empresa Merlin Labs quien quiere ofrece esta posibilidad a otras compañías mediante su «piloto automático» con un nivel de conducción autónoma avanzada.

Los investigadores de Merlin Labs utilizan datos generados por pilotos humanos para construir simulaciones de vuelo con su sistema de IA. Según describen, ya han incorporado «miles de horas de vuelo».

Es ahora cuando se han aliado con Dynamic Aviation, dueños de la flota privada más grande de aviones King Air, para llevar a la práctica su sistema de aviación autónoma. «Estamos orgullosos de asociarnos con Dynamic para comenzar el proceso de trasladar el vuelo autónomo del laboratorio al mercado», explica Matthew George, CEO de Merlin Labs.

«Nuestro objetivo inmediato es permitir que una aeronave tome sus propias decisiones, con un piloto que mantiene su presencia para propósitos de monitorización», explica la compañía. A largo plazo, la idea de Merlin es permitir vuelos sin ningún piloto humano a bordo.