Mucho se ha dicho sobre los distintos tipos de pruebas para detectar el covid-19. Desde el inicio de la pandemia del coronavirus, se habla de las PCR y de las rápidas; después, se incorporaron las pruebas de antígenos. Con el paso del tiempo, también han avanzado los conocimientos científicos sobre este tema. Estas son las respuestas de dos expertos a algunas preguntas sobre las pruebas para detectar covid-19.

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¿Cuándo me debo hacer una prueba de antígenos?

Las pruebas de antígenos buscan pedazos de la proteína del SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19. Por eso, dice Paúl Cárdenas, investigador del Instituto de Microbiología de la Universidad San Francisco de Quito, pueden ser usadas para diagnóstico y son más sensibles cuando la persona tiene síntomas.

Su mayor ventaja es que sirven para determinar cuándo una persona es contagiosa.

Cárdenas dice que eso se debe a que identifica la proteína Spike (pica, la que le da forma de corona) del virus. “El resultado positivo se da durante todo el transcurso de la enfermedad mientras las personas son contagiosas”, dice.

Normalmente ese periodo dura entre 7 y 10 días después de la infección.

En promedio se debe esperar entre 4 y 5 días después de tener contacto con una persona que haya dado positivo para covid-19 para hacerse una prueba de antígenos.

Si antes del día 4 ya hay síntomas, se la puede hacer antes. Si los síntomas no aparecen todavía, se puede esperar hasta el quinto día para examinarse. Cuando no hay síntomas, es mejor recurrir a una prueba PCR.

Otro de los beneficios de las pruebas de antígenos, dice Esteban Ortiz, médico investigador y experto en salud pública, es que se entregan en entre 5 y 15 minutos. A diferencia de las PCR, en las que el diagnóstico puede tomar incluso varios días.

¿Y cuándo debo hacerme una prueba PCR?

Las pruebas PCR también son recomendadas porque son muy sensibles, dice Cárdenas. Este tipo de exámenes identifican el ARN del virus —es decir, su material genético—; entonces pueden detectar su presencia incluso antes de que la persona sea contagiosa.

Por eso, Cárdenas dice que en caso de haber tenido contacto con una persona que dio positivo para covid-19, pero no se tiene síntomas entre 4 y 5 días después, es mejor que se haga una prueba PCR en vez de una de antígenos.

Si en ese periodo ya hay síntomas, Cárdenas dice que la persona se puede hacer una de antígenos sin problema.

Si la persona no tiene síntomas y se hizo un examen de antígenos que salió negativo, Ortiz recomienda que se confirme el resultado con una prueba PCR. ¿Por qué?

Porque por su sensibilidad podría detectar al virus incluso antes de que sea contagioso.

En algunos casos, dice Cárdenas, los síntomas pueden aparecer en los primeros dos días después del contacto con la persona contagiada.

Eso pasa con muchos de los casos de la nueva variante Ómicron en la que aparecen en las primeras 48 horas o incluso antes. Según él, este puede ser uno de los motivos por los que es la variante más contagiosa hasta el momento.

La información disponible hasta el momento dice que con Ómicron se llega a contagiar a más de 14 personas por cada persona infectada. Es el doble de los contagios que había con la variante Delta, que era considerada la más contagiosa hasta que apareció Ómicron.

¿Me debo hacer pruebas de anticuerpos?

No en general y sí en unos muy pocos y específicos casos (pero son muy pocos, en realidad).

Paúl Cárdenas dice que la utilidad de estos exámenes es cada vez menor porque la mayoría de personas ya se han enfermado o están vacunadas contra el covid-19. Así que los anticuerpos no pueden ser un factor para la detección del virus.

Cárdenas recomienda que “para diagnóstico no deje que nadie le saque sangre”. Aunque estos procedimientos son más rápidos y baratos, no sirven para detectar la presencia del virus ni para identificar si la persona es contagiosa.

En muy pocas ocasiones, un médico “podrá valorar la prueba de anticuerpos”, dice Ortiz. Por ejemplo, añade, si quiere medir la respuesta inmunológica en una persona que tenga una inmunosupresión. En caso de querer saber si tiene anticuerpos o no, pero aclara que será solo en casos específicos como ese.

Si mi prueba PCR es negativa el quinto día, ¿puedo salir del aislamiento?

No necesariamente. En algunos casos, los síntomas o el riesgo de contagiar a otros aparecen varios días después del contagio. Por eso, Cárdenas dice que si hubo contacto con alguien que ya dio positivo, el riesgo podría durar hasta 7 días.

Él recomienda que si una persona tiene un resultado negativo al día 4 o 5, espere antes de salir de aislamiento y se haga otra prueba al día 7. “No hay que guiarse por los negativos si es que uno tiene sospecha de haber estado en contacto y probablemente esté contagiado”, dice.

Esa recomendación se aplica especialmente para las personas que tienen síntomas. “Si ahorita estás resfriado, hágase una prueba de covid-19”, dice Cárdenas. Si le sale negativo, él recomienda que se espere un par de días y luego se haga otra para reconfirmar.

Solo cuando esos dos resultados sean negativos, dice, se debe pensar que es otro de los virus que están circulando que causan resfríos estacionales, como la influenza.