Con Uruguay 1930 arrancó el primer mundial de fútbol que cada cuatro años concita el interés de todo un planeta. Este torneo presentó en aquella época un afiche y un himno que identificó al país sede que recibió a 13 selecciones que disputaron el trofeo.

No fue hasta luego de seis ediciones, en Inglaterra 1966, que al afiche e himnos se le añadió un personaje pintoresco que se sumaría a la identidad del país sede. En el país europeo nació el balompié y también la primera mascota del torneo: Willie.

Desde esa edición se han jugado 13 torneos y cada país ha presentado su respectiva mascota. Estos personajes están ligados a la fiesta deportiva, pero desde hace 25 años los organizadores -entre esos la Federación Internacional de Fútbol Asociado- buscan sacar provecho económico con la explotación de la imagen a través de simpáticos souvenirs que van desde llaveros, peluches, afiches, vasos, camisetas hasta monedas conmemorativas cuyos precios varían por el tipo de cambio (por ejemplo, 80 dólares costaba la moneda de plata con la figura de Fuleco, mientras que la de Zabivaka, de Rusia 2018 -metal no precioso-, cuesta menos de 50 centavos de dólar).

Algunas mascotas perduran en la memoria del hincha futbolero y otras pasaron sin pena ni gloria por su poca empatía con el público. A continuación las mascotas de la Copa del Mundo:

Reino Unido 1966: Willie

Los británicos dibujaron un león -animal símbolo del Reino Unido- vistiendo una camiseta con los colores de su bandera y en el interior la palabra Copa Mundial. Fue diseñado por el ilustrador de libros infantiles Reg Hoye (quien falleció en 1987). Bill Titcombe hizo una tira cómica sobre el personaje.

México 1970: Juanito

México albergó ese año por primera vez el mundial y puso como personaje a Juanito, un niño que vestía los colores verde y blanco de la selección mexicana y usando el característico sombrero de charro con la palabra impresa México 70.

Alemania Federal 1974: Tip y Tap

Dos niños, uno rubio y un moreno, fueron los personajes de este mundial que albergó Alemania Federal. Tip y Tap vestían los colores blanco y negro y en la camiseta de uno de ellos estaba impresa la letra WM -que es la abreviatura de Weltmeisterschaft (Copa del Mundo)- y en el de otro estaba el número 74 por el año del torneo.

Los personajes promovían un mensaje político de Alemania al mundo: la unidad en un país que estaba dividido en Occidente y Oriente, tras la Segunda Guerra Mundial.

Argentina 1978: Gauchito

Argentina fue la sede del Mundial cuando estaba en plena dictadura militar comandada por Jorge Rafael Videla. El país presentó un personaje que buscó suavizar la imagen del país.

Así fue como apareció Gauchito, un personaje con atuendo propio de los gauchos (habitante de las llanuras argentinas dedicados a la agricultura y pastoreo) con su sombrero, pañuelo y la rastra y vistiendo los colores de la albiceleste. En el país sudamericano hubo programas con el personaje relacionados al Mundial.

España 1982: Naranjito

Fue la primera ocasión – y hasta ahora la única- que se utilizó a una fruta como mascota de un Mundial de fútbol. Los españoles se encantaron con una naranja -principal fruta de exportación del país ibérico a toda Europa- sonriente con el uniforme de la selección.

El personaje, bautizado como Naranjito, es hasta ahora el más recordado por generaciones ya que tuvo una serie animada propia que se transmitió en el país europeo y que llegó a Sudamérica -incluso en Ecuador- como parte de los resúmenes de los partidos y de las sedes.

México 1986: Pique

México volvió a ser la sede de un Mundial de fútbol tras declinar Colombia en su organización. Los mexicanos no apostaron en un personaje humano como en 1970 sino que dibujaron un chili, ingrediente principal de las comidas mexicanas. Bautizado como Pique, este chili llevaba un exagerado sombrero de charro y que vestía los colores de la selección.

Pique aparecía en cada resumen de los encuentros de México 86, acompañado del estribillo que identificó al torneo.

Italia 1990: Ciao

Diego Maradona, campeón con Argentina en 1986, aparece sosteniendo una figura de Ciao, la mascota de Italia 90.

Una figura inanimada pintada con los colores de la bandera italiana y una cabeza en forma de balón de fútbol fue la mascota de este mundial cuyo nombre Ciao significa hola, en italiano, por lo que su nombre aún es recordado por las generaciones que disfrutaron en vivo ese torneo.

Estados Unidos 1994: Striker

En este mundial se retomó la idea de presentar un animal como mascota de una Copa del Mundo. Luego del león Willie, el perro Striker fue la figura del torneo que por primera vez se jugaba en Estados Unidos.

Este personaje animado fue elaborado por el famoso estudio Warner Bros. Con el nombre de Striker (ariete o delantero en inglés), el perro vestía los colores azul, rojo y blanco -de la bandera estadounidense- y llevaba un balón de fútbol.

Francia 1998: Footix

Al igual que lo hizo Reino Unido en 1966, Francia apeló a un símbolo para ser la figura de su segunda Copa del Mundo que organizaba: un gallo.

Los franceses presentaron a esta ave, que es un recuerdo de los orígenes galos, como mascota del torneo. Bautizada como Footix, este gallo sonriente no llevaba ninguna vestimenta, solo destacaba por su plumaje azul y un balón de fútbol.

Corea-Japón 2002: Ato, Kaz y Nik

Tres extraterrestres fueron las figuras centrales del primer mundial de fútbol que se realizó en tierras asiáticas y que por primera vez lo organizaban dos países: Corea del Sur y Japón.

Ato, Kaz y Nik representaban a seres de otro planeta que practicaban un deporte similar al fútbol que ellos denominaron atmoball. Ato, de amarillo, era el técnico, mientras que Kaz y Nik eran los jugadores.

Estos personajes también tuvieron su serie animada doblada en varios idiomas.

Alemania 2006: Goleo

Alemania volvió a ser sede de un Mundial de fútbol, pero esta vez como país unificado. Luego de la caída del muro de Berlín en 1989 y su posterior reunifación en 1990, los europeos aprovecharon este torneo para demostrar a los visitantes una nueva Alemania.

La mascota que escogieron fue un león futbolista llamado Goleo y que tenía como compañero un balón parlanchín de nombre Pille. El león causó sorpresa ya que no es un animal símbolo del país europeo, a diferencia de otras especies como el águila o el oso.

Sudáfrica 2010: Zakumi

El Mundial de fútbol llegó por primera vez a África y Sudáfrica fue el país encargado de organizarlo. Los organizadores cuidaron cada detalle para que se de a conocer las costumbres y tradiciones de los pueblos africanos y por ese motivo el animal que escogieron fue un leopardo amarillo al que pusieron de nombre Zakumi.

Esta mascota tenía los colores amarillo y verde, que identifican a algunas selecciones africanas de fútbol. También hubo una serie de programas de este personaje.

Brasil 2014: Fuleco

Para su segundo mundial como organizador (el primero fue en 1950), Brasil apostó por una especie en peligro de extinción y en crear conciencia sobre el respeto a la vida animal. Así fue que un armadillo de la especie Tolypeutes tricinctus sirvió para el personaje de Fuleco.

El nombre de la mascota nace de la unión de dos palabras Ful (fútbol) y Eco, que es ecología. Fuleco vestía solo una camiseta blanca y pantaloneta verde, destacando en su pecho la palabra Brazil 2014.

Rusia 2018: Zabivaka

Finalmente Rusia se estrena en este mundial teniendo un lobo como mascota de nombre Zabivaka (pequeño goleador en ruso). Los colores que lleva el lobo son similares a la bandera rusa y destaca además el uso de unas gafas que le permite tener una mejor visión para anotar los goles. (D)